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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 24THE POLITICAL INTEREST The Free-Trade Hypocrisy
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kramer
  5.  
  6.  
  7.     Few political mantras are incanted as reverentially as "free
  8. trade" -- and few are ignored as hypocritically in practice.
  9. The latest folly involves the Caribbean Basin Initiative, a
  10. program begun in 1983 to assist 28 Caribbean and Latin American
  11. nations. By most measures, the CBI has failed. Its intelligent
  12. premise -- trade, not aid -- has never been fully realized.
  13. Pro-protection interests have consistently crippled Latin
  14. attempts to sell products in the U.S. on a cost-effective
  15. basis. Now Oregon Senator Bob Packwood is leading a charge on
  16. behalf of the region's apparand footwear industries, an effort
  17. most everyone believes will be killed by domestic union
  18. opposition.
  19.  
  20.     What's worse, unless George Bush changes course and breathes
  21. life into his free-trade rhetoric by assaulting the U.S.'s
  22. insane sugar program, Latin America's economy will deteriorate
  23. even further -- and the $800 million assistance package the
  24. President plans for Nicaragua and Panama will have little or
  25. no long-term benefit.
  26.  
  27.     Unlike most farm programs, the sugar quotas guarantee all
  28. U.S. producers a profit by inflating prices to double the
  29. worldwide level while severely restricting imports. The big
  30. winners are the nation's 12,600 sugar producers, who are
  31. enriched by about $260,000 a year apiece in excess profits. The
  32. big losers are U.S. consumers: the sugar program amounts to a
  33. hidden sales tax of more than $3 billion a year.
  34.  
  35.     Not only are sugar quotas bad consumer policy, they are also
  36. bad trade policy. The international group concerned with such
  37. matters calls the U.S. sugar scheme an unfair trade practice,
  38. an ironic finding given Washington's pique at other nations.
  39. As foreign policy, the sugar program is an unmitigated
  40. disaster. In the CBI nations, where sugar is the most important
  41. export commodity after coffee, more than 400,000 jobs have been
  42. lost since 1982 because of sugar protectionism, and the CBI's
  43. few positive effects have been wiped out.
  44.  
  45.     None of this has gone unnoticed. In 1988, with trade
  46. representative Clayton Yeutter screaming loudest, the Reagan
  47. Administration declared U.S. sugar policy an abomination and
  48. tried unsuccessfully to change it. As Bush's Agriculture
  49. Secretary, Yeutter has apparently flipped. The Administration's
  50. proposed farm-proreforms leave sugar policy intact.
  51.  
  52.     Why? "Because the sugar lobby is too powerful," concedes an
  53. Administration official. "Too powerful" is putting it mildly.
  54. Public Voice, a Washington consumer watchdog group, will soon
  55. release a survey showing that between 1985 and 1989, even
  56. liberal Democrats took significant sums from Big Sugar's
  57. political-action committees -- men like House Speaker Tom Foley
  58. ($26,500), House Democratic whip Bill Gray ($14,500) and
  59. Senators Al Gore ($13,500) and Paul Simon ($15,250). All have
  60. voted with Big Sugar in the past and will probably do so again
  61. when New Jersey Senator Bill Bradley's reform bill comes to the
  62. floor later this spring.
  63.  
  64.     "It's like this," says Louisiana Senator Bennett Johnston,
  65. whose state is the nation's second largest sugarcane producer.
  66. "I see reform as a job-for-job loss to Latin America. You say
  67. I have a vested interest? You're damn right I do." Says a Bush
  68. aide: "Fact is, we need the support of Democrats like Bennett,
  69. which makes sugar the lowest of low priorities." An honest
  70. explanation. And a rotten one too.
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.